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Rivas sera fier de représenter le Chili lors de la Fight Night
de samedi Alors que l’UFC effectuera sa première visite au Chili samedi, il est clair que les dernières années ont vu des progrès significatifs sur la scène des arts martiaux mixtes dans ce pays d’Amérique du Sud. Personne ne le sait mieux que le seul Chilien sur la carte de l’UFC Fight Night à Santiago, Diego Rivas.
« Il y a quelque temps, j’ai dit que la popularité du MMA au Chili grandissait et maintenant que l’UFC est ici, elle grandit à un rythme immense », a déclaré Rivas, qui affrontera Guido Cannetti. « C’est partout à la télévision et à la radio, et tout le monde veut en savoir plus sur le MMA, donc je pense que ça commence à exploser. »
C’est la même histoire partout où l’UFC met en place l’Octogone pour la première fois. Une graine est plantée parmi les fans inconditionnels et les combattants d’un endroit, le sport se développe, devient sanctionné et il est alors temps pour le grand spectacle de se dérouler en ville. C’est arrivé dans le monde entier depuis que l’UFC a commencé son expansion internationale il y a plus d’une décennie, et maintenant c’est au tour du Chili.
Ainsi, lorsque la carte a été annoncée, le premier geste de Rivas a été de téléphoner à son manager, Jason House.
« Quand j’ai appris que l’UFC venait au Chili, je voulais être celui qui représentait mon pays, alors j’ai immédiatement contacté mon manager sans tarder », a-t-il dit en riant. « Figurer sur cette carte était extrêmement important pour moi. »
Cela fait plus de quatre ans que Rivas n’a pas combattu à domicile, et si vous voulez un exemple de comment c’était le Far West sauvage pour le MMA en 2014, regardez simplement les souvenirs qu’il a de sa victoire par décision sur Gaston Gomez Manzur.
« Quand j’ai combattu Gomez, je me souviens que je l’ai mis KO au premier tour et je ne sais pas ce qui s’est passé, mais ils nous ont laissés continuer à nous battre », a-t-il déclaré. "C’était un grand adversaire - un vrai guerrier - et c’est tout ce dont je me souviens vraiment de mon dernier combat ici au Chili.
Apparemment, c’était un peu sauvage à l’époque. Et bien que Rivas admette qu’il ne pensait pas que l’UFC arriverait ici si tôt, le voici, et le natif de Cholchol espère que ce n’est que le début.
« Je ne l’ai pas fait, pour être tout à fait honnête », a-t-il déclaré à propos de la présence de l’UFC au Chili seulement quatre ans après son dernier combat là-bas. « C’est juste mon espoir maintenant qu’après cela, l’UFC reviendra beaucoup plus à l’avenir. »
Quatre ans peuvent être longs, surtout si l’on considère tout ce que Rivas a traversé depuis le combat contre Manzur. Après ce combat, il s’est taillé une place dans la première saison de The Ultimate Fighter Latin America, où il est devenu un coéquipier de son adversaire de samedi, Cannetti.
« Ma relation avec Cannetti était bonne à la maison », a-t-il déclaré. « J’avais d’excellentes relations avec tout le monde dans la maison. Je n’ai jamais eu de problèmes, et avec lui venant d’Argentine et moi qui viens du Chili, il y avait certaines coutumes qui étaient très similaires. Nous étions colocataires et il dormait dans le lit au-dessus de moi, alors nous avons partagé des histoires et construit une relation. Tout comme mon coéquipier 'Chito' Vera et d’autres membres de cette maison, nous avons grandi ensemble, mais il est un roc sur la route pour moi, tout comme je le suis pour lui. Je veux voir le meilleur de lui et il verra le meilleur de moi, alors j’espère que nous organiserons le combat de la soirée.
Rivas a été soumis par Gabriel Benitez en quart de finale de TUF LATAM, mais il a remporté ses débuts à l’UFC contre Rodolfo Rubio et a ensuite marqué un KO de la performance de la soirée sur Noad Lahat avant qu’un diagnostic de cancer ne le mette à l’écart et ne mette en danger plus que sa carrière de combattant. Heureusement, il a vaincu la maladie mortelle et, bien qu’il ait perdu son combat de retour contre Jose Quinonez en août dernier, il a tiré de précieuses leçons de sa première défaite professionnelle.
« Ce soir-là, j’ai appris qu’il faut avoir plusieurs plans de match et que lorsque l’un d’eux ne se passe pas comme prévu, essayer d’aller à votre adversaire d’une autre façon", a-t-il déclaré. « Dans ce match, vous allez gagner et perdre, et tout ce qui compte, c’est que vous continuez à vous améliorer. »
C’est une bonne leçon pour Rivas à prendre pour lui-même et pour son fils de presque six mois.
« Je suis père depuis cinq mois et ça n’a pas été facile d’être un athlète et un père », admet-il. « Ma partenaire m’a beaucoup aidée dans tout le processus et je lui dois beaucoup pour cela. Cela a été une expérience incroyable et très difficile, mais j’aime pouvoir rentrer à la maison avec mon fils et voir son énergie. Le voir même quand je suis fatigué me fait revivre.
Cela rend le combat de samedi encore plus important pour Rivas, qui ne se bat plus seulement pour lui-même, mais pour sa famille et son pays. Cela fait de lui un poids coq difficile à battre.
"Ce soir-là, j’aurai beaucoup d’émotions dans ce combat", a-t-il déclaré. "J’aurai beaucoup d’yeux sur moi, mais je vais simplement profiter des moments comme ils viennent. Je suis prêt pour ce combat et je suis extrêmement fier de me battre dans mon pays d’origine.